Az 1970-es évek végén néhány autógyár kitalálta, hogy építsenek egy nagyon kis autót, ami egy kategóriával kisebb, mint a VW Polo. Ez az ötlet azért merült fel, mert a városokban a személyautók száma nagyon megnőtt, ami problémákat okozott. A Daimler-Benz 1986-ban mutatta be a Mercedes City koncepcióautót, elsőkerék-meghajtással, és keresztben szerelt motorral (Daihatsu), ami a Smart elődjének nevezhető. A koncepcióautót számos német és svájci (ETH Zürich) műszaki egyetem támogatta, valamint Nicolas G. Hayek, Swatch órák alapítója foglalkozott a marketinggel. A VW-vel történt fejlesztések után abbahagyták a projectet, melyet később a Mercedes-Benz-el folytattak.
1994-ben Hayer megalapította a Smart céget együttműködve a Daimler-Benz-el. Hayek 1998-as távozása utána a Smart a Daimler Csoporton belül önálló autógyárrá vált.
Az első fejlesztés a Fortwo modell volt, egy „városi kupé”, melyet a Forfour követett. Egy darabig a roadster verzió is kapható volt, de kivették a modellválasztékból, és befejezték a gyártását.
Bár a központ Böblingen-ben, Baden-Württemberg tartományban található, a fő üzem Hambach-ban, Franciaországban van, nem messze a Saarland-i határtól. Van egy másik gyártóhely is Hollandiában, ezt csak részben használják.
Mivel az eladási adatok nyilvánvalóan nem növekedtek az elvárt mértékben, az önálló Smart Center jellegzetes üvegtornyaival 2005/2006-ban kiürült, és a disztribúciót a már létező Daimler leányvállalatok vették át.
Ezzel egyidőben a Forfour gyártását is befejezték, és az újabb modellek fejlesztése leállt. Jelenleg a Smart kizárólag a Fortwo modellre koncentrál, ami kupé és kabrió változatban is kapható. Emellett különböző meghajtásokat tesztelnek elektromos és hibrid motorral, valamint egy négyüléses variációt is, amit a Renault-al együttműködésben fejlesztettek ki, és Szlovéniában gyártották.
A viszonylag drága Smart autók a CO2 kibocsátással kapcsolatos élénk vitákkal összefüggésben az elmúlt években ismét előtérbe kerültek. A világ legkisebb sorozatgyártású autójánál már 100.000 km alatt is motor- és váltóhibák voltak tapasztalhatók. Ennek ellenére vannak olyan Smart modellek is, melyekkel 500.000 km-t tettek meg ugyanazzal a motorral és eredeti váltóval.
Számos alkatrész, mint például a kopó alkatrészek a fékekhez, viszonylag alacsony áron kapható, míg mások, mint az eredeti kuplung, hihetetlen drágák, ha Daimler üzemből vásároljuk meg.
